Le Caire, bouton de diamant qui ferme l'éventail du Delta, c'est ainsi que les Orientaux dans leur style imagé appellent Le Caire, capitale du royaume d’Égypte. Ville de 800.000 habitants, la principale du continent africain, elle étale sur la rive droite du Nil ses beaux quartiers modernes, créations de ses souverains, et ses pittoresques quartiers arabes entre l'Opéra où fut joué pour la première fois l'Aïda de Verdi et cette citadelle construite par Saladin, le héros musulman des croisades, le rival de Richard Cœur de Lion. Par le Mouski, pénétrons dans ses rues enchevêtrées où se succèdent les bazars, les artistiques fontaines et surtout les mosquées, merveilles d'art dont les élégants minarets surgissent à chaque tournant, à chaque carrefour. Les types d'habitants sont plus variés encore que les monuments : Bédouins du désert à la silhouette Fra Diavolo, femmes au profil plus ou moins pharaonique que ne nous permet guère d'apprécier le parka, ce long voile de mousseline qui descend presque jusqu'aux pieds et que maintient sur le front un singulier ornement en bois. Comme il serait plutôt difficile de circuler dans des rues aussi étroites, nous avons recours pour nous transporter à ces jolis ânes blancs du Caire à la tête intelligente, au regard placide, qui ont fait la joie des enfants à quelques-unes de nos expositions universelles. C'est à dos d'âne que nous nous rendrons aux tombeaux des califes et aux tombeaux des sultans mamelouks hors la ville. Les plus anciens de ces tombeaux remontent au XVe siècle et ils constituent par leur variété, par la beauté de leur ornementation, la pureté de leur architecture, un véritable musée de l'art musulman. Les tombeaux des mamelouks plus récents rappellent ces dynasties d'affranchis et de condottieres dont l'expédition de Bonaparte en 1798 détruisit la puissance. Aux chefs-d’œuvre de l'islamisme, la civilisation occidentale a ajouté les siens d'un caractère pratique, ce grand barrage du Nil commencé par l'ingénieur français Mougel, terminé par les Anglais, et qui maintient toute l'année le niveau du Nil à la même hauteur dans le Delta. Un portail d'allure féodale amène au pont d'écluses, long de plus d'un kilomètre, et c'est en passant sur l'autre rive du Nil que nous atteindrons des monuments plus grandioses encore, les tombes des prédécesseurs des califes et des sultans, les célèbres pyramides construites il y a 4.000 ans par les pharaons d’Égypte pour commémorer leurs noms et glorifier l'immortalité. La hauteur de l'une d'elles est la moitié de celle de la tour Eiffel. Un gardien de 20 mètres, le Sphinx, est couché à leur pied. Rêvant au passé, fixant le présent, plongeant dans l'avenir son énigmatique regard, le Sphinx semble murmurer : Du haut de ces pyramides, 40 siècles contemplèrent les soldats de Bonaparte.