Il y a cinquante ans Jules Ferry faisait voter la première loi destinée à mettre les éléments du savoir à la portée de tous les enfants du peuple. Il voulait que tout citoyen fût mis à même d'exercer ses droits en connaissance de cause et de sortir gratuitement de l'ignorance sur laquelle s'appuie la domination des classes privilégiées. Son œuvre a suscité des haines qui ne sont pas éteintes. Boycottée encore dans les régions où subsiste la puissance cléricale, l'école reste l'objet d'attaques sournoises et de calomnies anonymes partout où l'on n'ose plus l'attaquer en face. C'est que l'éducation avait été auparavant comprise comme l'exercice habilement et plus ou moins subtilement aménagé selon les degrés d'un droit de propriété sur les ânes. À cette entreprise d'accaparement, les laïcs de 1880 ont entendu substituer une atmosphère de libre éclosion des aptitudes et des caractères. Ils sont ainsi libéré les forces morales que l'on s'appliquait depuis des siècles à canaliser pour la conservation des droits acquis. On fabriquait des disciples, ils ont voulu former des hommes ! Vous direz à l'occasion du cinquantenaire votre ferle volonté de persévérer dans la voie que vous ont tracée les illustres aînés : le législateur Jules Ferry, son principal collaborateur à la Chambre, Paul Bert, et le grand animateur Ferdinand Buisson qui traduisit en réalité vivante les intentions du ministre laïcisateur. Vous exprimerez du même coup votre résolution de voir parcourir une étape nouvelle en faisant accéder les mieux doués jusqu'aux xommets lumineux où la contemplation de la beauté se trouve actuellement réservée de façon presque exclusive aux favoris du hasard qui les fit naître de parents aisés. Vous proclamerez que la destinée d'un enfant ne doit plus être inscrite en caractères indélébiles dans son berceau, que l'intérêt de la société est d'élever les meilleurs aux postes de commandement, que par conséquent l'école unique est le complément logique de l'école laïque. Ainsi vous achèverez le rêve ébauché par les hommes d’État qui, ayant fondé la République sur l'éducation du peuple, avaient déjà pressenti la nécessité de faire surgir les élites des masses profondes où les prospecteurs de l'université moderne doivent aller découvrir l'or du vrai mérite.